Secondo uno studio condotto da un gruppo di ricercatori spagnoli e pubblicato negli Stati Uniti sulla prestigiosa rivista Annals of Internal Medicine, l'olio di oliva, se vergine o extravergine, ha un elevato contenuto di polifenoli, che sono composti organici con accentuate proprietà antiossidanti.
A questi si aggiungono i grassi non saturi di cui l'olio è ricco, che costituiscono un'alternativa salutare ai grassi di origine animale.

L'accoppiata polifenoli-grassi non saturi rende l'olio d'oliva vergine una fonte di grassi in grado di ridurre il colesterolo 'cattivo' e un alimento capace di alleviare lo stress cardiaco derivante dai processi di ossidazione causati dai radicali liberi.

Gli autori della ricerca, un gruppo di scienziati spagnoli dell'Istituto municipale di ricerca di Barcellona, hanno studiato gli effetti dell'assunzione di vari tipi di oli vegetali da parte di 200 uomini giovani e di mezza età.
Dopo tre settimane, i ricercatori hanno rilevato che il livello di colesterolo 'buono' era significativamente aumentato fra i soggetti che avevano usato l'olio d'oliva vergine come fonte principale di grassi nella loro dieta.

L'olio, però, deve essere proprio vergine: non basta un derivato di olive qualsiasi. La dottoressa Maria Covas, una delle autrici della ricerca, ha spiegato in dichiarazioni alla Reuters, che "tutti gli oli vegetali tranne quello vergine d'oliva, sono sottoposti ad un processo di raffinazione in cui i polifenoli vanno quasi interamente perduti".

Ma l'olio d'oliva vergine non è una panacea e la Covas è la prima a sconsigliare, per il momento, di abbandonare l'uso di altri oli vegetali (ad esempio per cuocere o friggere): saranno necessarie ulteriori ricerche su scala più ampia, per verificare vantaggi e svantaggi di una simile scelta.

Annals of Internal Medicine, ottobre 2006